По химической природе различают природные канцерогенные вещества (например, афлатокснны) и возникшие в результате человеческой деятельности. Ко второй группе относятся вещества, производимые человеком (винилхлорид для выпуска поливинилхлорида (ПВХ) и вещества, возникающие как нежелательный побочный продукт (например, ПЛУ при неполном сгорании).
В настоящее время существует убеждение, что преобладающее большинство заболеваний раком имеют однозначную, хотя и не всегда известную причину: различные виды излучения, контакт организма с определенными химическими веществами, определенные вирусные инфекции, повторное механическое раздражение.
Неканцерогенные вещества, которые, однако, влияют на раковый процесс, учитывая действие канцерогена, очень важны с точки зрения изучения механизма канцерогенеза промоторы, или коканцерогены. Например, если в организм попадает малая доза канцерогена, он чаще всего «справляется» с ней сам, обезвреживает и выводит без дальнейших вредных последствий.
Впервые связь между возникновением ракового заболевания и контактом человека с каким-либо веществом наблюдал еще в 1775 г. английский врач Персиваль Потт, который установил повышенную заболеваемость раком кожи у трубочистов. Совершенно обоснованно он предположил, что частички сажи при долговременном контакте с кожей могут вызвать рак.
К наиболее распространенным болезням современного общества относятся некоторые формы рака. Многолетние статистические данные показывают, что среди причин смерти рак занимает второе место после заболеваний сердечно-сосудистой системы (в стране приблизительно 200 человек из 100 тысяч умирают ежегодно от различных форм злокачественного роста тканей), и смертность от него обнаруживает тенденцию к росту.